埃德蒙二世即位元年春，当一场漫长而动荡的严冬终于消融，一道以护国公之名、盖有国王玺印的敕令自首都凯尔维尔颁下，遍行于全境。
    敕令旨在整顿王国常年积弊之财政，其名为《皇家审计法案》。依此法案，护国公钦派院得召集一批专员，授予其“皇家审计官”之衔。这些审计官不问出身，不论文职或军功，仅凭其在文书与算术上的才能被遴选而出。他们将携带护国公的印信，巡视王国各郡，拥有审查账目、核对税赋之全权，并将所查结果径直呈报于御前会议。
    此乃阿尔比恩立国以来，首次将如此重任授予非世袭贵族。敕令一出，朝野为之震动。
    推举平民审计官的考试如期举行，举办考试的圣殿会所外聚集了数以千计的民众围观。人们将这看作是跃升阶层的唯一通道，因而举国上下的报名者，几乎挤破了会厅的门楣。
    然而他们没有等到期望中的公平。
    王都凯尔维尔负责承办考试的长官是雷金纳德爵士，此人性情倨傲，向来看不上平民百姓。考试之中，他对着一位屠夫之子出身的年轻人百般刁难，当众讥讽他满身的猪油味玷污了议事厅的神圣庄严，更以莫须有的罪名声称其作弊，要求他当着所有考生的面，除去衣鞋，接受检查。
    此极具侮辱性的检查，引燃了导火索。隔天，数万民众聚集在王宫门口进行游行示威，要求国王给予说法。眼看场面再难控制，御前侍卫长杰弗里得令后，即刻带手下围堵住了情绪最激动的区域。
    在推进过程中冲突爆发，卫队长盾击了一名冲在最前方的老人胸口，使其直直撞向人群而引起的踩踏事件，有报道称事件造成的死难者已达两位，其中一位还是年过六旬的老者，尸体在冲突中被马蹄踩踏得血肉模糊。
    消息是在深夜时传进蔷薇馆的。崔斯坦直接下令将杰弗里关押进塔楼，彻查此事。这边的骚动很快便传至太阳宫。
    凯瑟琳闻讯赶来时，连外袍都没来得及披上，长发被夜风吹得微乱，为她平添几分不符合身份的仓促与脆弱。
    她推开崔斯坦寝殿的门，只见那青年正负手立于窗前，身姿如同一柄浸满了寒气的铁剑。
    “你要如何处置杰弗里？”
    崔斯坦头也没有回。“国王陛下授予全军的最高指挥权，如今杰弗里身为御前卫队长官，失职在先，无视百姓的性命在后，明日一早，我就会下令，将他流放北境。”
    “闹市之中镇压冲突，意外伤亡并非全无先例。护国公此番判决，未免太重了些？”凯瑟琳走到他背后，“不过是降职便能达成的效果。至于枉死的平民，加倍抚恤其家属便能安抚。”
    崔斯坦终于转过了身，盯着她漂亮的脸，凯瑟琳一番话不无道理，但此刻他难免想到，身现囹圄之人，是那个年轻英俊，身世显赫，又同眼前女人关系匪浅的青年骑士。
    这让那日太阳宫里的遭遇涌了上来，如鲠在喉：“陛下为了一个属下夜闯我寝宫，衣衫不整，也不怕有损您的名声吗？”
    见他不肯退让，凯瑟琳索性几步贴到了他跟前，两人的身体咫尺相隔。女人的眼神此刻也变得凌厉，“意外谁也不想发生，就算公爵大人身为战场名将，有时也不能确保万事周全。又为何要与人为难？”
    她看着面前的少年，双眉紧蹙，  “护国公大人究竟是为了给民众以交代，还是为了自己的私心？”
    被她一激，崔斯坦顿时觉得气血上涌，不自觉地捻动着指节，“我有私心？那么陛下呢？假如此番被我下令关入塔楼的不是他杰弗里·马尔，您是否还会为其漏液奔劳？”
    “杰弗里身份与他人不同。”  她微微垂下了眼，不知过了多久缓缓地抬起了头，“只要你肯轻判此事，什么要求我都答应。”
    她用最脆弱的姿态说着威胁他的话，让他心中又苦涩，又气恼。“既然如此，陛下今夜只要同我从一样…除去体面的衣袍，我便不再追究。”
    “好。”
    崔斯坦没料到她会如此痛快，仿佛被逼至悬崖的是他自己。
    而凯瑟琳眼里的顺从，比任何锋利的言语都更尖刻，刺得他尊严无处遁形。
    崔斯坦就这么看着，看着这个女人冷静地抬起手，先是解开了长裙的襟扣，随后是束腰的丝带。
    宫廷长裙落地，悄然无声。接着是蔽体的衬裙，轻薄如蝉翼。
    月光与烛火交错，将她玲珑的身体轮廓勾勒成一道剪影。
    每除去一重衣饰，那道光影就更清晰，也更令人难以直视。她并未刻意展露风情，但身体的每一寸曲线都在展现着造物的偏爱。
    每脱下一件，她都会整整齐齐迭好，放置地毯之上，在赤身裸体时还惦记着维持礼仪。
    没了繁复衣裙的包裹，她显得愈发单薄。最终，连最后一层遮蔽也褪下后，这具成熟女性的酮体，第一次完整地袒露在他眼前。
    比他梦里的还要好。
    “你……“崔斯坦喉咙干涩。心底莫名升起的挫败感，竟逼得他往后退了一小步，别开脸去，无法直视。
    他原本认为，以其人之道还治其身，必将触到她最难堪之处,她也该同自己那样被辱没被轻视。
    她应该发怒，哪怕只是显出一点点的难堪…
    可都没有。
    他想要撕开她脸上那张坚不可摧的面具，想看一看那之后究竟藏着什么。是血肉，还是冰冷的顽石？
    崔斯坦走近一步，握住她腕子，将那具微凉的身体搂入怀中。他低下头，用只有他们两人能听见的声音发问：“若我想的，不止于此。若我意欲冒犯，陛下该如何？”
    气息拂过耳畔的瞬间，凯瑟琳的身体出现了一瞬的僵硬。崔斯坦甚至看到她眼底一闪而过的脆弱，只是那道光消逝得太快，快到让他以为那只是烛火摇曳时产生的错觉。
    很快，他怀中的女人便放松了下来。一个笑容重新在她唇边绽放。她抬起手臂，顺从地环住了崔斯坦的脖颈。
    “那便如护国公所愿。”